Ansiedad ante los exámenes: por qué te quedas en blanco cuando te sabes la materia

Has estudiado, te sabes la materia, y la noche anterior podrías habérsela explicado a alguien. Luego te sientas, lees la primera pregunta y no sale nada. Una hora después del examen, las respuestas vuelven.

Ese patrón tiene nombre. La ansiedad ante los exámenes es miedo y tensión ligados a la evaluación, lo bastante fuertes como para impedirte mostrar lo que sabes. Aparece en los exámenes escolares, en el examen de conducir, en las entrevistas de trabajo y en las evaluaciones de desempeño.

La preocupación y el cuerpo

En 1967 Robert Liebert y Larry Morris dividieron la ansiedad ante los exámenes en dos partes. La preocupación es el lado del pensamiento: qué pasa si suspendo, qué dirá la gente, a todos los demás esto les parece fácil. La emocionalidad es el lado del cuerpo: el corazón acelerado, las manos sudorosas, el estómago encogido. En 1988 Ray Hembree reunió la investigación sobre la ansiedad ante los exámenes y encontró que la preocupación estaba más ligada a peores resultados que las reacciones del cuerpo.

Irwin Sarason llevó la idea más lejos. En un artículo de 1984 sobre las reacciones a los exámenes describió cuatro componentes: preocupación, tensión, síntomas corporales y pensamientos que no tienen nada que ver con el examen. Su idea central era la interferencia cognitiva. Los pensamientos de preocupación ocupan la atención que necesitas para las preguntas, así que una persona puede saber la respuesta y aun así no llegar a ella.

Qué pregunta nuestro test

Nuestro test de ansiedad ante los exámenes tiene 10 afirmaciones que escribimos nosotros mismos, basadas en los componentes de Sarason. Es una herramienta de autorreflexión, no un cuestionario validado, y no diagnostica nada. Valoras cada afirmación en una escala de cinco puntos, de totalmente en desacuerdo a totalmente de acuerdo, y tus respuestas se suman en una sola puntuación.

Las afirmaciones siguen todo el ciclo de un examen. Antes: «Duermo peor antes de una prueba importante.» Durante: «Durante un examen pienso en qué pasará si no apruebo, en lugar de en las preguntas» y «Me quedo en blanco aunque conozca bien la materia.» Después: «Después de entregar, sigo analizando los errores que pude haber cometido.» Una afirmación pregunta si evitas directamente que te evalúen, y otra si tomas un resultado como un juicio sobre tu valor como persona.

Qué ayudó en los estudios

En 2011 Gerardo Ramirez y Sian Beilock pusieron a un grupo de estudiantes un examen de matemáticas bajo mucha presión. Antes, algunos pasaron diez minutos escribiendo libremente sobre sus preocupaciones acerca del examen. Entre los estudiantes con ansiedad ante los exámenes, los que escribieron lo hicieron mejor que los que se quedaron sentados en silencio. La explicación de los autores encaja con la idea de Sarason: poner las preocupaciones por escrito liberaba la atención que la preocupación estaba ocupando.

En 2010 Jeremy Jamieson y sus colegas trabajaron con estudiantes que preparaban el GRE, un examen estadounidense de admisión a estudios de posgrado. A algunos se les dijo que un corazón acelerado antes de un examen puede ayudar al rendimiento. Esos estudiantes sacaron mejores puntuaciones en las preguntas de matemáticas que quienes no recibieron ese mensaje. Un corazón que late con fuerza es más fácil de llevar cuando lo interpretas como energía y no como una alarma.

La preparación sigue contando. Practicar en condiciones parecidas a las del examen (un temporizador, sin apuntes, una mesa en lugar del sofá) hace que la situación real resulte menos nueva.

Cómo leer tu puntuación

Una puntuación alta significa que los exámenes te cuestan más que la propia materia. No dice nada sobre tu capacidad. Mira con qué afirmaciones estuviste más de acuerdo. Si destacan las del cuerpo, merece la pena probar la respiración lenta y practicar con el tiempo en contra. Si destacan las de la preocupación, escribir tus preocupaciones antes del examen cuesta diez minutos.

Si la ansiedad aparece también fuera de los exámenes, te impide presentarte a pruebas que necesitas o viene con semanas de mal sueño, habla con un médico, un psicólogo o el servicio de orientación de tu centro o universidad. El test de ansiedad GAD-7 es un cribado breve de la ansiedad más general, y la guía sobre cómo lidiar con la ansiedad reúne técnicas prácticas. Para la presión del día a día, prueba la Escala de Estrés Percibido.