Motivación intrínseca y extrínseca: por qué una recompensa puede quitarle la gracia a una tarea

En 1971 el psicólogo Edward Deci pidió a unos estudiantes que resolvieran rompecabezas. A algunos se les pagaba por cada rompecabezas resuelto y a otros no. Después dejó a cada estudiante a solas unos minutos con más rompecabezas y algunas revistas, y observó lo que hacía. Los estudiantes a los que se había pagado dedicaron a los rompecabezas una parte menor de ese tiempo libre que los que no habían cobrado.

Ese resultado dio inicio a décadas de investigación sobre la diferencia entre hacer algo por el gusto de hacerlo y hacerlo por algo externo a la actividad. Deci y Richard Ryan lo desarrollaron después en la teoría de la autodeterminación, una de las teorías de la motivación más estudiadas.

Dos tipos de razones

La motivación intrínseca significa que la propia actividad es la recompensa: la curiosidad, el disfrute, el placer de mejorar en algo. La motivación extrínseca significa que la razón está fuera de la actividad: dinero, elogios, un ascenso, evitar problemas.

No son los dos extremos de una misma línea. Ambas pueden impulsarte con fuerza, como le pasa a quien ama su oficio y además quiere que se lo paguen bien. También puedes tener poco de las dos, lo que a menudo se vive como ir en piloto automático.

Cuando las recompensas salen el tiro por la culata

En 1999 Deci, Richard Koestner y Ryan reunieron 128 experimentos. Las recompensas que las personas esperaban y que dependían de hacer o terminar una tarea tendían a reducir la motivación intrínseca en tareas que ya eran interesantes de entrada. Las recompensas inesperadas, y los elogios que daban información real sobre el trabajo, no tenían ese efecto. Los comentarios positivos a menudo la aumentaban.

El hallazgo tiene límites. Se aplica a tareas que a la gente ya le parecían interesantes. En las tareas aburridas hay poca motivación intrínseca que perder, y las recompensas ayudan. Algunos investigadores también han sostenido que el efecto es menor en los lugares de trabajo reales que en el laboratorio. En la práctica, pagar a la gente está bien; lo que conviene evitar es convertir una tarea interesante en un trato.

Autonomía y maestría

La teoría de la autodeterminación nombra tres necesidades básicas: autonomía (sentir que eliges lo que haces), competencia (sentirte capaz) y vinculación (sentir conexión con los demás). El escritor Daniel Pink popularizó un conjunto parecido en su libro Drive, de 2009: autonomía, maestría y propósito.

Nuestro test de motivación usa cuatro puntuaciones: motivación intrínseca, motivación extrínseca, autonomía y maestría. Tiene 18 afirmaciones que escribimos nosotros a partir de estas ideas, así que es una herramienta de autorreflexión, no uno de los cuestionarios validados de la investigación. Ejemplos: «Cuando algo me fascina, puedo dedicarle horas sin sentirme cansado/a» (intrínseca), «Si nadie pudiera ver mi trabajo, no me esforzaría tanto» (extrínseca), «El micromanagement acaba con mi motivación» (autonomía), «Elijo desafíos que me permiten crecer, aunque corra el riesgo de fracasar» (maestría).

Cómo usar tu resultado

Mira primero el patrón. Una autonomía alta con una motivación intrínseca baja puede significar que quieres libertad, pero tu trabajo actual te da poco que despierte tu curiosidad. Una puntuación extrínseca alta con una autonomía baja suele encajar con un trabajo en el que otra persona fija tanto los objetivos como los métodos.

El dinero y el reconocimiento son razones legítimas para trabajar, así que una puntuación extrínseca alta no es motivo de preocupación. Solo se convierte en un problema cuando son la única razón, porque entonces no queda nada cuando la recompensa deja de llegar.

Si estás pensando en un cambio en el trabajo, el test de satisfacción laboral y el artículo sobre los 6 pilares de la satisfacción laboral cubren qué más importa además de la motivación. Sobre la creencia de que tus capacidades pueden crecer, que alimenta la maestría, lee cómo tu mentalidad afecta tu éxito.