Curiosité : deux façons de vouloir savoir, et ce que mesure notre test de curiosité

Tu ouvres une page pour vérifier un fait et, quarante minutes plus tard, tu lis l'histoire du conteneur maritime. Une autre personne vérifie le même fait et ferme la page, mais passe tout le week-end sur un seul problème d'échecs qui ne lui sort pas de la tête. Les deux font preuve de curiosité, de manières différentes.

Notre échelle de curiosité mesure ces deux façons de vouloir savoir. Elle comporte 10 affirmations, cinq pour chaque type, notées sur une échelle en cinq points, de pas du tout d'accord à tout à fait d'accord.

Deux types de curiosité

Le psychologue britannico-canadien Daniel Berlyne a commencé à écrire sur la curiosité dans les années 1950, et dans son livre de 1960 Conflict, Arousal and Curiosity, il a décrit deux types d'exploration. La curiosité diversive est l'attrait pour tout ce qui est nouveau et varié, souvent pour échapper à l'ennui. La curiosité spécifique est le besoin de combler une lacune précise, de découvrir comment telle chose fonctionne ou pourquoi telle réponse est la bonne.

Nos affirmations suivent cette division. Parmi les items de curiosité diversive : « Je m'ennuie quand je n'ai rien de nouveau à découvrir ou à apprendre. » et « J'aime discuter avec des personnes qui ont des points de vue très différents des miens. » Parmi les items de curiosité spécifique : « Quand quelque chose m'intéresse, je peux passer des heures à approfondir ce sujet. » et « Quand je tombe sur une énigme ou une contradiction, je me sens obligé/obligée de trouver une explication. »

En 2003, Jordan Litman et Charles Spielberger ont publié une échelle de curiosité fondée sur les deux mêmes types. Nos dix affirmations ne sont tirées ni de celle-ci ni d'aucune autre échelle publiée. Nous les avons rédigées nous-mêmes autour de la distinction de Berlyne : c'est donc un outil d'autoréflexion, pas un questionnaire validé.

Le manque qui donne envie de savoir

En 1994, George Loewenstein a proposé ce qu'il appelait la théorie du manque d'information (information gap theory). Selon lui, la curiosité naît quand tu remarques un écart entre ce que tu sais et ce que tu veux savoir. C'est un peu inconfortable, et c'est cet inconfort qui pousse à chercher la réponse. Si tu ne sais rien d'un sujet, il n'y a pas d'écart à remarquer : la curiosité a donc besoin d'un peu de savoir pour démarrer.

C'est pour cela qu'un bon enseignant commence souvent par une énigme, et que la dernière réplique d'un épisode de série laisse une question en suspens. C'est aussi pour cela que la curiosité spécifique tend à grandir avec les connaissances. L'une de nos affirmations de curiosité spécifique porte exactement là-dessus : le fait d'en savoir plus sur un sujet te donne-t-il envie d'en apprendre davantage ?

Curiosité et mémoire

La curiosité change aussi ce dont tu te souviens. En 2014, Matthias Gruber, Bernard Gelman et Charan Ranganath ont posé à des participants des questions de culture générale, puis les ont fait attendre un court moment avant la réponse. Les gens retenaient mieux les réponses quand la question avait davantage éveillé leur curiosité. Ils retenaient aussi mieux des visages sans rapport montrés pendant l'attente, comme si un état de curiosité rendait le cerveau plus prêt à enregistrer ce qui venait ensuite.

En pratique, cela suggère qu'une question posée avant de lire aide davantage que de lire d'abord. Avant d'ouvrir un chapitre ou un article, note une chose que tu veux y découvrir.

Comment lire tes scores

Regarde les deux parties séparément. Un score diversif élevé avec un score spécifique plus bas va souvent avec une culture large, beaucoup de projets commencés et moins de projets terminés. Un score spécifique élevé avec un score diversif plus bas va souvent avec de la profondeur dans quelques domaines et moins d'intérêt pour les sujets qui en sortent. Aucun des deux profils n'est meilleur. Ils conviennent à des types de travail différents.

Les dix affirmations sont toutes formulées dans le sens de la curiosité, et aucune n'est cotée à l'envers. Si tu as tendance à être d'accord avec les affirmations en général, tes scores peuvent sortir plus hauts que ce que tes habitudes quotidiennes laisseraient penser.

Si ta curiosité penche vers les expériences nouvelles et le risque, le test de recherche de sensations explore ce côté-là. Pour le trait plus large auquel appartient la curiosité, essaie le test d'ouverture à l'expérience.