Ben jij empathisch? 5 tekenen van hoge empathie

Wat is empathie eigenlijk?

Empathie is een van die woorden die we allemaal intuïtief begrijpen, maar zodra we het proberen te definiëren, blijkt het verrassend complex. Psychologen onderscheiden minstens twee hoofdsoorten empathie: affectieve empathie (je voelt wat de ander voelt) en cognitieve empathie (je begrijpt wat de ander voelt, zonder het noodzakelijk zelf te ervaren).

Het onderzoek van Simon Baron-Cohen en zijn team in Cambridge laat zien dat empathie een dimensionaal kenmerk is: iedereen heeft er een zekere mate van, en extreme waarden aan beide uiteinden van de schaal kunnen problematisch zijn. Te weinig empathie maakt het moeilijk om relaties op te bouwen. Te veel leidt tot emotionele overbelasting en de zogenoemde "compassiemoeheid".

5 tekenen van hoge empathie

1. Je "stapt" makkelijk in de emoties van anderen

Bij het kijken naar een film voel je de pijn van het personage bijna fysiek. Als een vriend vertelt over een zware dag, zakt je eigen stemming. Dit is affectieve empathie in actie: je zenuwstelsel resoneert als het ware "spiegelend" met de ervaringen van anderen.

Let op: deze eigenschap is een gave, maar vraagt om sturing. Zonder gezonde emotionele grenzen raken zeer empathische mensen opgebrand terwijl ze anderen helpen.

2. Je voelt intuïtief de sfeer in een ruimte aan

Je loopt het kantoor binnen en voelt meteen dat "er iets in de lucht hangt", nog voordat iemand iets heeft gezegd. Je reageert op micro-expressies, stemklank en lichaamstaal, vaak onbewust. Het onderzoek van Paul Ekman laat zien dat dit lezen van non-verbale signalen een van de meetbare componenten van empathie is.

3. Je luistert om te begrijpen, niet om te antwoorden

Zeer empathische mensen luisteren actief. Als iemand praat, zitten ze niet in hun hoofd hun eigen antwoord te formuleren: ze horen de ander echt. Ze stellen verdiepende vragen: "Hoe voelde je je daarbij?", "Wat betekende dat voor je?". Na zo'n gesprek voelt de ander zich echt gehoord.

4. Je kunt het lijden van anderen moeilijk negeren

Je loopt langs iemand die op straat huilt en je kunt niet zomaar doorlopen. Nieuws over natuurrampen of dierenmishandeling raakt je diep. Deze eigenschap hangt samen met prosociaal gedrag: empathische mensen helpen vaker, doen vaker vrijwilligerswerk en zetten zich vaker maatschappelijk in.

5. Je neemt vanzelf het perspectief van een ander in

Als iemand zich "vreemd" gedraagt, is je eerste reactie te willen begrijpen: "Wat kan hem daartoe gebracht hebben?". Je kunt standpunten verdedigen waar je het niet mee eens bent, omdat je de logica ervan ziet vanuit de ander. Dit is cognitieve empathie, en een sleutelvaardigheid voor onderhandelaars, leiders en therapeuten.

De schaduwkant van hoge empathie

Empathie is een kracht, maar heeft ook een prijs. Zeer empathische mensen ervaren vaker:

• Emotionele overbelasting: het opnemen van andermans emoties put je uit
• Moeite met assertiviteit: het is lastig nee te zeggen als je de teleurstelling van de ander "voelt"
• Vervaagde grenzen: andermans behoeften verwarren met je eigen behoeften

De sleutel is het ontwikkelen van empathie met afstand: het vermogen om te begrijpen en mee te voelen zonder jezelf te verliezen.

Kun je empathie ontwikkelen?

Ja. Onderzoek van Tania Singer van het Max Planck Instituut laat zien dat mindfulnesstraining en compassiemeditatie (compassion training) empathie aanzienlijk vergroten, zelfs in korte tijd. Affectieve en cognitieve empathie reageren echter iets anders op training, wat onderstreept hoe complex deze eigenschap is.

Doe de gratis Empathietest op PsychoProfil.pl om je niveau van affectieve en cognitieve empathie te meten en te ontdekken hoe het je relaties beïnvloedt.