Flow: als de tijd verdwijnt, en hoe je die toestand vaker vindt

Je gaat zitten om één klein ding te verbeteren aan een tekening, een stuk code of een nummer, kijkt op, en er zijn twee uur voorbij. Je hebt niet op je telefoon gekeken en je voelde je niet moe. Daarna voel je je op een stille manier goed die moeilijk uit te leggen is.

De psycholoog Mihaly Csikszentmihalyi noemde deze toestand flow. Onze flow-vragenlijst vraagt hoe vaak één activiteit in je leven je er dicht bij brengt.

Waar het idee vandaan komt

Csikszentmihalyi begon met interviews met mensen die lange uren besteedden aan activiteiten die hun geen geld of roem opleverden: rotsklimmers, schakers, dansers, componisten. In zijn boek Beyond Boredom and Anxiety uit 1975 beschreef hij wat ze gemeen hadden. Ze gingen volledig op in wat ze deden, wisten wat ze daarna moesten doen, verloren het besef van tijd en hielden op zich zorgen te maken over hoe ze op anderen overkwamen. Zijn boek Flow: The Psychology of Optimal Experience uit 1990 bracht het idee bij een breed publiek.

Om flow in het dagelijks leven te bestuderen, gebruikten Csikszentmihalyi en zijn collega's de experience-samplingmethode. Mensen droegen piepers die op willekeurige momenten afgingen, en bij elke piep noteerden ze wat ze aan het doen waren en hoe ze zich voelden. In 1989 rapporteerden Csikszentmihalyi en Judith LeFevre een resultaat dat veel lezers verraste. Mensen waren vaker in flow op het werk dan in hun vrije tijd, ook al zeiden ze dat ze liever iets anders zouden doen.

Uitdaging en vaardigheid

Flow ontstaat wanneer een taak moeilijk genoeg is om je volle aandacht te vragen, maar niet zo moeilijk dat je het niet kunt bijhouden. Ligt de uitdaging ver boven je vaardigheid, dan word je angstig. Ligt ze ver eronder, dan verveel je je. Zijn beide laag, dan voel je eerder apathie dan flow.

Dit is het deel van flow dat je het makkelijkst kunt veranderen. Een taak die je verveelt kun je moeilijker maken (een tijdslimiet, een strengere norm, een nieuwe techniek), en een taak die je overweldigt kun je opsplitsen in kleinere stappen of met hulp doen.

Wat onze test vraagt

De vragenlijst heeft negen stellingen in drie onderdelen: Absorptie, Plezier en Uitdaging-vaardighedenbalans, met elk drie stellingen. Je beoordeelt ze allemaal op een vijfpuntsschaal van helemaal oneens tot helemaal eens.

Voorbeelden zijn “Als ik deze activiteit doe, verlies ik elk besef van tijd.” en “Mijn handelingen voelen automatisch, alsof ze zonder bewuste inspanning gebeuren.” voor absorptie, en “Deze activiteit is uitdagend genoeg om me betrokken te houden, maar niet zo moeilijk dat het me overweldigt.” voor balans.

De stellingen verwijzen naar “deze activiteit”, maar de test noemt er geen. Kies voor je begint één activiteit, zoals je belangrijkste werktaak, een sport of een instrument, en beantwoord elke stelling over die ene. Denk je bij verschillende stellingen aan verschillende dingen, dan is het resultaat moeilijk te lezen.

In 1996 publiceerden Susan Jackson en Herbert Marsh de Flow State Scale, een langere vragenlijst die negen onderdelen van flow beslaat. Onze versie is niet die schaal. We hebben de negen stellingen zelf geschreven, gebaseerd op Csikszentmihalyi's beschrijving van flow, dus dit is een hulpmiddel voor zelfreflectie, geen gevalideerde vragenlijst. Alle negen zijn in dezelfde richting geformuleerd, zonder omgekeerd gescoorde items.

Zo lees je je scores

Een hoge score op Plezier met een lage score op Balans betekent vaak dat je de activiteit leuk vindt, maar dat ze op dit moment te makkelijk of te moeilijk is. Pas het niveau aan voordat je besluit dat de activiteit niet bij je past. Lage Absorptie met een goede Balans wijst vaak op onderbrekingen. Meldingen en open tabbladen breken de lange periodes van aandacht die flow nodig heeft.

Je kunt de test opnieuw doen voor een andere activiteit en vergelijken. Wil je weten hoe betrokken je bij je werk als geheel bent, probeer dan de test werk-engagement, en lees waarom iets doen om het doen zelf anders werkt dan iets doen voor een beloning.