Type A-persoonlijkheid: hoe een theorie over hartziekten uitkwam bij vijandigheid

In de jaren vijftig lieten twee cardiologen uit San Francisco, Meyer Friedman en Ray Rosenman, de stoelen in hun wachtkamer opnieuw bekleden. Zoals Friedman het later vertelde, wees de stoffeerder erop dat alleen de voorranden van de zittingen versleten waren. Hun patiënten zaten op het puntje van hun stoel, klaar om op te staan. Uit dat kleine detail ontstond het idee achter onze test Type A-persoonlijkheid.

Type A en type B

In 1959 beschreven Friedman en Rosenman een patroon dat ze Type A noemden: competitief, altijd gehaast, ongeduldig bij vertraging en snel boos. Het tegenovergestelde patroon, type B, was ontspannen en zonder haast. Ze stelden dat Type A op zichzelf een risicofactor voor hartziekten was, naast roken en hoge bloeddruk.

Om het idee te toetsen begonnen ze in 1960 de Western Collaborative Group Study, die meer dan 3.000 werkende mannen in Californië volgde. Mannen die in een gestructureerd interview als Type A werden ingedeeld, kregen in de jaren daarna ongeveer twee keer zo vaak een coronaire hartziekte als mannen met type B. In 1974 bracht hun boek Type A Behavior and Your Heart de term in de alledaagse taal.

Wat standhield en wat niet

Latere studies waren minder overtuigend. In 1985 vonden Richard Shekelle en collega's, met gegevens uit het grote MRFIT-onderzoek, geen verband tussen Type A en hartziekten. Andere studies gaven wisselende resultaten, en onderzoekers gingen naar de afzonderlijke delen van het patroon kijken in plaats van naar het geheel.

Het deel dat het best standhield, was vijandigheid. In 1996 voegden Todd Miller en collega's studies naar vijandigheid en lichamelijke gezondheid samen en concludeerden dat vijandigheid een onafhankelijke risicofactor voor coronaire hartziekte was. Haast en ambitie op zich leken veel minder schadelijk dan cynische, boze reacties op andere mensen.

Het verhaal heeft nog een wending. In 2012 doorzochten Mark Petticrew, Kelley Lee en Martin McKee interne documenten van de tabaksindustrie en lieten zien dat de industrie jarenlang Type A-onderzoek had gefinancierd, deels om de aandacht van roken af te leiden. Dat maakt niet elke Type A-studie onjuist, maar het helpt verklaren waarom het idee zoveel aandacht kreeg.

Wat onze test meet

Onze Type A-test geeft drie scores, één voor elk deel van het patroon: competitiedrang, ongeduld en vijandigheid. Hij heeft 12 uitspraken, vier per deel, en je beantwoordt ze op een vijfpuntsschaal van helemaal oneens tot helemaal eens. We schreven de uitspraken zelf, op basis van de beschrijvingen van Type A, dus dit is een hulpmiddel voor zelfreflectie, geen gevalideerde vragenlijst en geen gezondheidscheck.

Voorbeelden zijn “Het is voor mij heel belangrijk om de beste in mijn vakgebied te zijn” (competitiedrang), “Ik probeer meerdere dingen tegelijk te doen omdat ik een hekel heb aan tijdverlies” (ongeduld) en “Ik krijg woede-uitbarstingen als ik fouten maak” (vijandigheid). De helft van de uitspraken beschrijft de rustigere type B-kant, zoals “Wachten, bijvoorbeeld in een rij, vind ik niet erg”, en als je het daarmee eens bent, daalt je score. Zo komt iemand die het overal mee eens is niet op alle drie hoog uit.

Je resultaat lezen

Bekijk de drie scores apart in plaats van je af te vragen of je Type A bent. De meeste mensen zitten ergens tussen de twee types in, en de studies hierboven wijzen erop dat de delen meer uitmaken dan het label. Een hoge score op competitiedrang kan gewoon ambitie weerspiegelen. Een hoge score op ongeduld is het opmerken waard als de haast je moe maakt of als je daardoor dingen mist. Een hoge score op vijandigheid verdient de meeste aandacht, zowel voor je relaties als omdat vijandigheid het deel is met het duidelijkste verband met gezondheid.

Kwam vijandigheid hoog uit, dan kijken de woedebeheersingstest en het artikel over stoppen met ontploffen er uitgebreider naar. Uit je drive zich als nooit tevreden zijn met je eigen werk, probeer dan de perfectionisme-test.