Doel in het leven: de vraag van Viktor Frankl en de schaal die erop voortbouwt

Als gevangene in nazi-concentratiekampen merkte de Oostenrijkse psychiater Viktor Frankl dat medegevangenen voor wie nog iets wachtte, een persoon of een werk dat ze wilden afmaken, het vaak langer volhielden dan wie dat kwijt was. Hij schreef erover in Man's Search for Meaning, voor het eerst in 1946 in het Duits verschenen, en leende een gedachte van Nietzsche: wie een waarom heeft om voor te leven, kan bijna elk hoe verdragen.

Onze test Doel in het leven (PIL-test) dankt zijn naam en zijn vertrekpunt aan de schaal die uit de ideeën van Frankl is voortgekomen.

Van logotherapie naar vragenlijst

Frankl noemde zijn aanpak logotherapie, naar het Griekse woord logos, dat hij opvatte als zin of betekenis. De kern is dat de belangrijkste menselijke drijfveer een wil tot zin is. Als die drijfveer gefrustreerd raakt, belanden mensen in wat Frankl een existentieel vacuüm noemde: verveling, leegte en het gevoel dat niets de moeite waard is.

In 1964 maakten James Crumbaugh en Leonard Maholick van dit idee een meetinstrument, de Purpose in Life-test (PIL). Die heeft 20 items, en elk item staat tussen twee tegengestelde formuleringen, bijvoorbeeld een leven dat leeg voelt aan de ene kant en een leven vol goede dingen aan de andere. Je kiest een punt van 1 tot 7 daartussen en krijgt één totaalscore.

Wat onze versie vraagt

De 12 stellingen hebben we zelf geschreven in de geest van de PIL. Dit is dus een hulpmiddel voor zelfreflectie, niet de oorspronkelijke vragenlijst en geen gevalideerde. In plaats van twee tegengestelde formuleringen zie je een stelling en een zevenpuntsschaal van helemaal mee oneens tot helemaal mee eens. Het origineel geeft één totaal. Wij verdelen de stellingen over drie scores van elk vier stellingen:

• Zingeving: of je leven betekenisvol voelt, bijvoorbeeld “Ik voel dat er een diepere reden is waarom ik leef.”
• Levensdoel: of je weet waar je naartoe gaat, bijvoorbeeld “Ik heb duidelijk omschreven doelen in het leven.”
• Voldoening: hoe je het leven beoordeelt dat je tot nu toe hebt geleid, bijvoorbeeld “Ik voel dat wat ik in het leven heb bereikt de moeite waard is geweest.”

Twee stellingen worden omgekeerd gescoord. Een daarvan sluit aan bij een thema uit de oorspronkelijke PIL: “Als ik mocht kiezen, zou ik liever nooit geboren zijn.”

Waarom een levensdoel zoveel aandacht krijgt

In 1989 noemde Carol Ryff een doel in het leven als een van de zes dimensies van psychologisch welzijn, en sindsdien wordt het onderzocht op verbanden met gezondheid. In 2014 volgden Patrick Hill en Nicholas Turiano enkele duizenden Amerikaanse volwassenen meer dan tien jaar lang en vonden dat wie een sterker gevoel van levensdoel rapporteerde, in die periode minder vaak overleed. De studie laat een verband zien, niet dat een levensdoel zelf mensen langer laat leven.

Je scores lezen

Bekijk de drie scores samen. Een hoog levensdoel met lage voldoening past vaak bij drukke periodes, waarin je weet waar je naartoe werkt maar nog niet tevreden bent met wat je hebt. Hoge voldoening met een laag levensdoel kan een rustige periode beschrijven waarin oude doelen bereikt zijn en nieuwe nog niet zijn opgedoken. Frankl beschreef drie bronnen van zin: iets maken of een daad verrichten, iets beleven of van iemand houden, en de houding die iemand aanneemt tegenover lijden dat niet te vermijden is. Een lage score op levensdoel kan een aanleiding zijn om je af te vragen welke daarvan nu ontbreekt.

Je score stelt geen diagnose. Was je het eens met de stelling over nooit geboren zijn, of blijft een gevoel van leegte al weken hangen, praat dan met een arts of psycholoog.

Nieuwer onderzoek maakt onderscheid tussen zin hebben en ernaar zoeken, en de vragenlijst Zin in het leven (MLQ) meet die twee apart. Viel je score op voldoening je op, dan kijkt de Levenstevredenheid (SWLS) apart naar dat oordeel.