Sensatiezoeken: waarom sommige mensen nieuwigheid en adrenaline nodig hebben om zich levend te voelen

Begin jaren zestig deed de psycholoog Marvin Zuckerman experimenten met zintuiglijke deprivatie. Vrijwilligers lagen in donkere, stille kamers met bijna niets om te zien, te horen of aan te raken. Sommigen doorstonden er uren van met kalmte. Anderen vonden het nauwelijks te verdragen. Zuckerman wilde weten waarom mensen zo verschillen in hoeveel prikkels ze nodig hebben, en die vraag bracht hem bij het idee van sensatiezoeken.

Hij beschreef het als een behoefte aan gevarieerde, nieuwe, complexe en intense ervaringen, samen met de bereidheid om daarvoor enig risico te nemen. In 1964 publiceerde hij de eerste Sensation Seeking Scale, en hij bleef die tientallen jaren verfijnen.

Vier manieren om sensatie te zoeken

Zuckermans bekendste versie, Form V uit 1978, verdeelt de eigenschap in vier delen:

• Spanning en avontuur zoeken: interesse in snelle, fysieke en enigszins riskante activiteiten zoals klimmen of duiken.
• Ervaringen zoeken: nieuwe ervaringen opzoeken via reizen, muziek, kunst of een ongewone manier van leven.
• Ontremming: opwinding zoeken in sociale situaties, zoals feestjes.
• Gevoeligheid voor verveling: weinig tolerantie voor routine, herhaling en voorspelbare mensen.

In 2002 publiceerden Rick Hoyle en collega's een korte versie met acht items, twee voor elk deel, voor gebruik in grote enquêtes.

Wat onze test vraagt

Onze sensatiezoeken-test heeft 10 stellingen die we zelf hebben geschreven op basis van het werk van Zuckerman. De test is een hulpmiddel voor zelfreflectie, geen van de gevalideerde schalen uit het onderzoek, en geeft één totaalscore. Je antwoordt op een vijfpuntsschaal van helemaal oneens tot helemaal eens.

Voorbeelden: “Ik word aangetrokken door sporten of activiteiten met een flinke adrenalinekick.” en “Ik verveel me snel als de dagen op elkaar lijken.” Twee stellingen beschrijven het tegenovergestelde, zoals “Ik verkies een rustige avond thuis boven eropuit gaan in het onbekende.” Die twee worden omgekeerd gescoord. Eén stelling gaat over gedurfdere momenten: “Soms doe ik een beetje gekke dingen alleen om te voelen dat ik leef.”

Risico als prijs voor intensiteit

Mensen stellen sensatiezoeken vaak gelijk aan roekeloosheid. Zuckerman betoogde dat hoge scoorders geen gevaar zoeken om het gevaar. Ze willen de intensiteit en zijn bereid daarvoor met wat risico te betalen. Velen leiden de eigenschap naar vrij veilige uitlaatkleppen: reizen, nieuw eten, veeleisende sporten met goede uitrusting en training.

De eigenschap verschilt ook van impulsiviteit, al komen de twee vaak samen voor. In 2008 vonden Laurence Steinberg en collega's dat sensatiezoeken toenam tussen ongeveer 10 en 15 jaar en daarna afnam, terwijl impulsiviteit vanaf de late kindertijd gestaag daalde. Je kunt van nieuwe ervaringen houden en ze toch zorgvuldig plannen. Eén stelling in onze test, over beslissingen in een opwelling nemen, raakt aan impulsiviteit, dus een hoge score kan een beetje van beide betekenen.

Zo lees je je score

Een hoge score wijst erop dat je je verveelt bij routine en je op je best voelt als iets nieuw of intens is. Dat kan passen bij werk met afwisseling, reizen of snelle beslissingen, en het kan lange, eentonige taken zwaar maken. Een lage score wijst erop dat je de voorkeur geeft aan rust en voorspelbaarheid. Geen van beide uitersten is beter, en veel mensen zitten in het midden.

Gaat een hoge score samen met keuzes waar je later spijt van hebt, zoals te hard rijden of geld uitgeven dat je niet hebt, dan ligt het probleem misschien eerder bij impulsbeheersing dan bij de behoefte aan nieuwigheid.

Om te zien of dat zo is, probeer de impulsiviteitstest (BIS). Gaat je interesse in nieuwe dingen meer over ideeën dan over adrenaline, dan beschrijft de nieuwsgierigheidstest je misschien beter.