Vergeving: wat het is, wat het niet is en wat wrok je kost

Twee jaar geleden zei iemand iets wreeds tijdens een familiediner. Je speelt het nog steeds af in je hoofd, soms woord voor woord, meestal 's nachts. De ander is het waarschijnlijk vergeten. Jij niet, en elke keer dat je het afspeelt, komt er wat van de boosheid terug.

Wat vergeving in de psychologie betekent

In 1998 beschreven Michael McCullough en collega's vergeving als een verandering in motivatie tegenover de persoon die je heeft gekwetst: minder de wens om die persoon te ontlopen en minder de wens om het terug te betalen. Die definitie laat een aantal dingen weg die mensen vaak met vergeven verwarren. Vergeven betekent niet de daad goedpraten, hem vergeten of besluiten dat hij er niet toe deed. Het vereist ook geen verzoening. Je kunt iemand vergeven en toch afstand houden, wat vaak de verstandige keuze is als de persoon nog steeds schade aanricht.

Jezelf, anderen en situaties

In 2005 publiceerden Laura Yamhure Thompson, C. R. Snyder en collega's de Heartland Forgiveness Scale. Die behandelt vergeving als een dispositie, een algemene neiging, en verdeelt haar in drie gebieden: jezelf vergeven, andere mensen vergeven en vrede sluiten met situaties die niemand in de hand heeft, zoals ziekte of pech.

Onze vergevingstest leent dat driedelige idee, maar de 12 uitspraken zijn van onszelf, geschreven voor deze site, dus het is een hulpmiddel voor zelfreflectie en geen gevalideerde vragenlijst. Je krijgt één totaalscore. De uitspraken dekken alle drie de gebieden, bijvoorbeeld “Na verloop van tijd kan ik mezelf mijn fouten vergeven”, “Ik koester lang wrok tegen mensen die me hebben gekwetst” en “Als het leven oneerlijk is, sluit ik uiteindelijk vrede met wat ik niet kan veranderen”. Je antwoordt op een vijfpuntsschaal van helemaal oneens tot helemaal eens. Vijf uitspraken beschrijven het tegenovergestelde van vergeven, en als je het daarmee eens bent, daalt je score.

Wat wrok doet

In 2001 vroegen Charlotte vanOyen Witvliet en collega's mensen om aan iemand te denken die hen had gekwetst. Daarna vroegen ze hen zich voor te stellen dat ze de kwetsing steeds opnieuw doornamen en wrok koesterden, of dat ze reageerden met empathie en vergeving. Terwijl mensen zich de wrok voorstelden, stegen hun hartslag, bloeddruk en spierspanning in het gezicht, en meldden ze meer negatieve gevoelens. Tijdens de vergevingsgerichte voorstelling waren de metingen rustiger.

De studie mat korte momenten in een lab, niet de gezondheid op lange termijn. Wat ze wel laat zien, is dat een kwetsing steeds opnieuw afspelen een lichamelijke prijs heeft terwijl je het doet. Een van de uitspraken in onze test vraagt precies hiernaar: “Ik blijf situaties herbeleven waarin ik slecht ben behandeld”.

Wanneer vergeven averechts kan werken

Een hogere score is niet altijd beter. In 2011 volgde James McNulty pasgetrouwde stellen gedurende een aantal jaren. Als de ene partner gemakkelijk vergaf, ging de psychische en fysieke agressie van de andere partner eerder door dan dat die afnam. Vergeven zonder enig gevolg kan de ander vertellen dat het gedrag acceptabel is.

Een hoge score zegt dus dat je kwetsingen makkelijk loslaat. Of dat je helpt, hangt af van wie je vergeeft en wat die persoon daarna doet. Vergeven hoeft nooit te betekenen dat je in een schadelijke situatie blijft, en zit je in zo'n situatie, dan kan een psycholoog of iemand die je vertrouwt je helpen er goed over na te denken.

Trokken de uitspraken over jezelf je score omlaag, dan kijken de zelfcompassieschaal en het artikel over de drie pijlers van zelfcompassie naar die kant. Is boosheid wat na een conflict bij je blijft hangen, probeer dan de woedebeheersingstest.