Ansia da esame: perché la mente si svuota quando conosci la materia

Hai studiato, conosci la materia, e la sera prima avresti potuto spiegarla a qualcuno. Poi ti siedi, leggi la prima domanda e non viene niente. Un'ora dopo l'esame, le risposte tornano.

Questo schema ha un nome. L'ansia da esame è paura e tensione legate alla valutazione, abbastanza forti da impedirti di mostrare ciò che sai. Compare negli esami scolastici, nell'esame della patente, nei colloqui di lavoro e nelle valutazioni delle prestazioni.

La preoccupazione e il corpo

Nel 1967 Robert Liebert e Larry Morris divisero l'ansia da esame in due parti. La preoccupazione è il lato del pensiero: cosa succede se non lo passo, cosa dirà la gente, per tutti gli altri sembra facile. L'emotività è il lato del corpo: battito accelerato, mani sudate, stomaco chiuso. Nel 1988 Ray Hembree mise insieme la ricerca sull'ansia da esame e trovò che la preoccupazione era più legata a risultati peggiori rispetto alle reazioni del corpo.

Irwin Sarason portò l'idea più avanti. In un articolo del 1984 sulle reazioni ai test descrisse quattro componenti: preoccupazione, tensione, sintomi fisici e pensieri che non hanno nulla a che fare con il test. La sua idea centrale era l'interferenza cognitiva. I pensieri preoccupati occupano l'attenzione che ti serve per le domande, quindi una persona può conoscere la risposta e comunque non riuscire a raggiungerla.

Cosa chiede il nostro test

Il nostro test dell'ansia da esame ha 10 affermazioni che abbiamo scritto noi, partendo dalle componenti di Sarason. È uno strumento di autoriflessione, non un questionario validato, e non fa diagnosi. Valuti ogni affermazione su una scala a cinque punti da fortemente in disaccordo a fortemente d'accordo, e le tue risposte si sommano in un unico punteggio.

Le affermazioni seguono l'intero ciclo attorno a un esame. Prima: «Prima di una prova importante dormo peggio.» Durante: «Durante un esame penso a cosa succederà se non lo supero, invece che alle domande» e «Mi capita di avere un vuoto di memoria anche se conosco bene il materiale.» Dopo: «Dopo aver consegnato, continuo a lungo ad analizzare gli errori che potrei aver fatto.» Un'affermazione chiede se eviti del tutto le valutazioni, e una se consideri un risultato un giudizio sul tuo valore come persona.

Cosa ha aiutato negli studi

Nel 2011 Gerardo Ramirez e Sian Beilock sottoposero alcuni studenti a una prova di matematica ad alta pressione. Prima della prova, una parte di loro passò dieci minuti a scrivere liberamente le proprie preoccupazioni sulla prova. Tra gli studenti che soffrivano di ansia da esame, quelli che avevano scritto andarono meglio di quelli rimasti seduti in silenzio. La spiegazione degli autori è coerente con l'idea di Sarason: mettere le preoccupazioni su carta liberava l'attenzione che la preoccupazione stava usando.

Nel 2010 Jeremy Jamieson e colleghi lavorarono con studenti che si preparavano al GRE, un esame americano di ammissione ai corsi post-laurea. Ad alcuni fu detto che il cuore che batte forte prima di un test può aiutare la prestazione. Quegli studenti ottennero punteggi più alti nelle domande di matematica rispetto a chi non aveva ricevuto quel messaggio. Un cuore che martella è più facile da sopportare quando lo leggi come energia invece che come un allarme.

La preparazione conta comunque. Esercitarti in condizioni simili a quelle dell'esame (un timer, niente appunti, una scrivania invece del divano) rende la situazione reale meno nuova.

Come leggere il punteggio

Un punteggio alto significa che gli esami ti costano più della materia stessa. Non dice nulla sulle tue capacità. Guarda con quali affermazioni eri più d'accordo. Se spiccano quelle sul corpo, vale la pena provare la respirazione lenta e l'esercizio sotto pressione di tempo. Se spiccano quelle sulla preoccupazione, scrivere le tue preoccupazioni prima dell'esame costa dieci minuti.

Se l'ansia compare anche fuori dagli esami, ti impedisce di sostenere prove di cui hai bisogno o si accompagna a settimane di sonno scarso, parlane con un medico, uno psicologo o un servizio di consulenza della scuola o dell'università. Il test GAD-7 sull'ansia è un breve screening per un'ansia più ampia, e la guida su come affrontare l'ansia raccoglie tecniche pratiche. Per la pressione di tutti i giorni, prova la Scala dello Stress Percepito.